By Dr Sandra Bermeo, PhD in molecular ageing (University of Sydney)

If you read about ageing science, you'll soon meet a phrase: the "hallmarks of ageing." It sounds technical, but it's simply scientists' shared checklist of what actually changes as we grow older. Here it is in plain language.

• Why researchers made a list

Ageing is complicated, so in 2013 a group of scientists organised the biology into a set of "hallmarks" — the common processes that drive ageing across many species. In 2023 they updated the list to twelve. The idea is powerful: if you can name the processes, you can study whether slowing any of them improves late-life health.

• The hallmarks, grouped simply

You don't need all twelve terms. They fall into three broad ideas:

- Damage that builds up. DNA errors, shortening telomeres, and chemical "tags" on genes going awry.

- Systems that respond poorly. Struggling mitochondria, a cluttered protein clean-up process, and cells that misread nutrient signals.

- Knock-on effects. "Zombie" (senescent) cells, exhausted stem cells, chronic low-grade inflammation, a disrupted gut microbiome, and cells that communicate badly.

• What makes something a "hallmark"

Scientists set a strict bar: the process should appear with age, worsen ageing if you deliberately increase it, and improve late-life health if you ease it. That third test is why the framework matters — it points to where interventions might genuinely help, rather than just describing decline.

• Why this is good news, carefully stated

The hallmarks are interconnected, so improving one can ripple to others. But note the honest caveat: most evidence that targeting a hallmark extends healthy life comes from animals, not long human trials. The framework guides research; it is not a menu of proven treatments — and certainly not a shopping list for supplements claiming to "fix" a hallmark.

• What this means for you

Next time an advert name-drops "inflammation" or "mitochondria," you'll know it's borrowing from real science. The useful question is always the same: has this specific product been shown to help these processes in people like me? Usually, the honest answer is "not yet."

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General information, not medical advice. Please consult your healthcare professional about your own health.

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Last reviewed: 1 September 2026.

How this was made: drafted with AI assistance, then reviewed, fact-checked and edited by Dr Sandra Bermeo, PhD.

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Sources

1. López-Otín C, Blasco MA, Partridge L, Serrano M, Kroemer G. Hallmarks of aging: an expanding universe. Cell (2023). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36599349/

2. National Institute on Aging — Does cellular senescence hold secrets for healthier aging? (2024). https://www.nia.nih.gov/news/does-cellular-senescence-hold-secrets-healthier-aging

3. National Institutes of Health — NIH research establishes new framework for the role of senescence in aging (2026). https://www.nih.gov/news-events/news-releases/nih-research-establishes-new-framework-role-senescence-aging

Versión en español

Los signos distintivos del envejecimiento: una guía en lenguaje sencillo

Por la Dra. Sandra Bermeo, PhD en envejecimiento molecular (Universidad de Sídney)

Si lee sobre la ciencia del envejecimiento, pronto encontrará una expresión: los "signos distintivos del envejecimiento" (*hallmarks of aging*). Suena técnico, pero es simplemente la lista compartida por los científicos de lo que realmente cambia a medida que envejecemos. Aquí está en lenguaje sencillo.

• Por qué los investigadores hicieron una lista

El envejecimiento es complejo, así que en 2013 un grupo de científicos organizó la biología en un conjunto de "signos distintivos": los procesos comunes que impulsan el envejecimiento en muchas especies. En 2023 actualizaron la lista a doce. La idea es potente: si se pueden nombrar los procesos, se puede estudiar si ralentizar alguno mejora la salud en la vejez.

• Los signos distintivos, agrupados de forma simple

No necesita los doce términos. Se agrupan en tres ideas amplias:

- Daño que se acumula. Errores en el ADN, telómeros que se acortan y "etiquetas" químicas sobre los genes que funcionan mal.

- Sistemas que responden mal. Mitocondrias con dificultades, un proceso de limpieza de proteínas saturado y células que interpretan mal las señales de nutrientes.

- Efectos en cadena. Células "zombis" (senescentes), células madre agotadas, inflamación crónica leve, un microbioma intestinal alterado y células que se comunican mal.

• Qué convierte a algo en "signo distintivo"

Los científicos fijaron un criterio estricto: el proceso debe aparecer con la edad, empeorar el envejecimiento si se aumenta a propósito y mejorar la salud en la vejez si se atenúa. Esa tercera prueba es la razón por la que el marco importa: señala dónde las intervenciones podrían ayudar de verdad, en lugar de solo describir el deterioro.

• Por qué es una buena noticia, dicho con cuidado

Los signos distintivos están interconectados, así que mejorar uno puede repercutir en otros. Pero conviene el matiz honesto: la mayor parte de la evidencia de que actuar sobre un signo distintivo prolonga una vida saludable proviene de animales, no de ensayos largos en personas. El marco orienta la investigación; no es un menú de tratamientos probados, y desde luego no una lista de compras de suplementos que afirman "corregir" un signo distintivo.

• Qué significa esto para usted

La próxima vez que un anuncio mencione la "inflamación" o las "mitocondrias", sabrá que está tomando prestado de la ciencia real. La pregunta útil es siempre la misma: ¿se ha demostrado que este producto en concreto ayude a estos procesos en personas como yo? Por lo general, la respuesta honesta es "todavía no".

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Información general, no consejo médico. Consulte a su profesional de la salud sobre su situación particular.

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Última revisión: 1 de septiembre de 2026.

Cómo se elaboró: redactado con asistencia de inteligencia artificial y luego revisado, verificado y editado por la Dra. Sandra Bermeo, PhD.